Blasco, directora del Programa de Oncología Molecular y jefe del Grupo de Telómeros y Telomerasa del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO), explicó a Efe que todos los trabajos previos con células madre "han estado centrados en poder usarlas para cursar pero no tanto para entender su posible papel como causantes de cáncer o de envejecimiento".

El trabajo que ahora publica Science, y que han realizado los investigadores Ignacio Flores y María Luisa Cayuela, desvela el papel de una proteína, la telomerasa, y de unas estructuras cromosómicas, los telómeros, de los que ya se conocía que eran importantes en cáncer y envejecimiento, en la biología de las células madre, indicó Blasco.

"De ahí se puede hacer la hipótesis de que es posible que todo lo que sabemos del papel de los telómeros y la telomerasa en cáncer y envejecimiento sea consecuencia de cómo afectan a las células madre", apuntó Blasco, única española condecorada con la medalla de oro de la Organización Europea de Biología Molecular EMBO, precisamente por sus trabajos sobre los telómeros.

Los investigadores han podido constatar que mantener los extremos de los cromosomas o telómeros en buen estado permite que las células madre funcionen eficazmente.

Las células madre son la fuente regeneradora de los distintos tejidos del organismo ya que cuando estos sufren daños acuden desde sus "nichos" al lugar lesionado.

El problema es que si se activan y multiplican en exceso o en defecto surge el cáncer o enfermedades relacionadas con el envejecimiento.

El Grupo de Telómeros y Telomerasa ha demostrado que mantener los extremos de los cromosomas o telómeros en buen estado es esencial para que las células madre funcionen correctamente.

Para su trabajo, realizado a partir de modelos animales, han utilizado células madre epiteliales y han probado que cuando estas tienen los telómeros muy cortos no abandonan sus nichos ni regeneran la piel y el pelo adecuadamente, con el resultado de envejecimiento prematuro de la piel.

Por el contrario, cuando la proteína encargada de alargar los telómeros -la telomerasa-, se encuentra presente en exceso en las células -lo que ocurre en más del 90% de los tumores-, las células madre epiteliales abandonan en exceso sus nichos para regenerar los tejidos demasiado eficientemente.

La consecuencia es que la piel y el pelo crecen más de lo que es normal, y hay una mayor susceptibilidad a formar tumores epiteliales.

Estos defectos en el comportamiento de las células madre preceden en el tiempo a la aparición de los primeros síntomas visibles de envejecimiento prematuro o del cáncer, por lo que la medida de la longitud telomérica o de actividad de la telomerasa en células madre podrían considerarse parámetros utilizables en los pronósticos.

En su trabajo señalan que desvelar los parámetros que determinan el comportamiento de las células madre es esencial para el uso de éstas en terapias celulares sin causar efectos secundarios indeseables.

Los estudios del grupo de Blasco han sido posibles gracias a las aportaciones de la Unión Europea, los ministerios de Sanidad y Cultura, la Comunidad Autonoma de Madrid, la Fundación Josef Steiner, y la Ayuda Franco-Peral de la Asociación Española Contra el Cancer (AECC).